Libretisté Jan Porta a Bohuš Stejskal v něm čerpali hlavně z lidových her a koled.

Děj tvoří obecně známé biblické příběhy od vyhnání Adama a Evy z ráje přes zaslíbení Marie tesaři Josefovi a zvěstování archanděla Gabriela o jejím zvolení matkou Spasitele, cestu dvojice do Betléma, zrození Ježíška, putování tří králů, vraždění neviňátek až po proroctví o Spasiteli – vykupiteli lidstva.

Dílo, které má prolog, tři dějství a epilog, mělo svou premiéru v lednu 1949 v Praze. Pod režijním vedením Jany Andělové–Pletichové se na scéně Jaroslava Milfajta a v kostýmech Romana Šolce představí jako Marie Tereza Kavecká se Zdenkou Mervovou, její matku ztvární Šárka Maršálová s Olgou Procházkovou a Josefem se stane Alexandr Vovk.

Postavu archanděla Gabriela vytvoří Ilona Kaplová, Šárka Maršálová a Olga Procházková, Herodesem se stane Zdeněk Kapl a tři králové budou mít podoby Dalibora Hrdy, Martina Šujana a Petra Murceka. Ve zbylých rolích vystoupí další sólisté operního ansámblu a děti. Spoluúčinkuje sbor a balet v choreografii Martina Tomsy, divadelní orchestr povede Jan Snítil.

O vánoční tematiku se kelčský rodák Jaroslav Křička zajímal od zhlédnutí dramatického pásma České pašije a jeho autory požádal o libreto ke svému dílu. Nejde o operu v klasickém slova smyslu, České jesličky jsou spíše pásmem lidových vánočních her, spojených orchestrálními mezihrami.

Prolog začíná zpěvem o svedených milencích, kteří byli vyhnáni z ráje a doufají v příchod Spasitele. V prvním dějství odchází Marie do kláštera, kde se dozvídá o proroctví vykoupení světa Spasitelem.

Znamení jí určí za muže tesaře Josefa a od archanděla se dozví, že se ona má stát Spasitelovou matkou. S mužem odjíždí do Betléma, kde v chlévě porodí Ježíška, a neznámá hvězda k nim přivede tři krále.

Druhým dějstvím je pastorále, líčící hold pastýřů, dětí i tří králů Ježíškovi a námětově odpovídá třetí části díla Bohuslava Martinů s názvem Hry o Marii.

Ve třetím jednání nechává král Herodes povraždit v Betlémě všechny malé chlapce v Ježíškově věku, ale Marie a Josef s ním včas uprchli do Egypta. Epilog zavede diváky do chrámu, kam Marie svého syna přinese k obřadu očištění a končí písní Narodil se Kristus Pán.